(foto: Getty Images)
Ernesto Valverde sa Atletikom iz Bilbaa, gde je obožavan i cenjen, piše priču o uspehu. Navijači su u ekstazi.
Ernesto Valverde nije Bask. Rođen je u selu Viandar de la Vera u jugozapadnoj španskoj provinciji Ekstremadura, ali su mu se roditelji, dok je još bio beba, preselili na sever, u Baskiju. Tamo je odrastao, tamo je počeo da igra fudbal i tamo je započeo svoju trenersku karijeru. Ako pitate navijače Atletik Bilbaa, najbaskijskijeg od svih baskijskih fudbalskih klubova, nema trenera koji je više njihov od Valverdea.
Za slavni klub iz glavnog grada Baskije, Valverde je igrao u periodu od 1990. do 1996. godine. Počeo je svoju trenersku karijeru kod crveno-belih 2001. kao pomoćnik, vodio je njihov B tim i tri puta u poslednje dve decenije bio je trener prvog tima. Tokom svoje karijere vodio je i mnoge druge velike klubove: Espanjol, Olimpijakos, Viljareal, Valensiju i naravno Barselonu.
Kada su ga januara 2020. otpustili iz Barselone, iako su bili prvi na tabeli, on je odlučio da uzme dug odmor. Bavio se biciklizmom, fotografijom i svirao gitaru u svom muzičkom bendu. U junu 2021. izložio je svoje crno-bele fotografije navijača fudbala u galeriji "Ernest Lluch Kulturetxea" u San Sebastianu. Nijednom klubu se nije ponudio jer nije takav tip čoveka. Ali u Atletiku su znali da uvek mogu računati na njega, ako zatreba.
Kada je Jon Uriarte izabran za novog predsednika Atletika u junu 2022, na klupu je vratio "izgubljenog sina". Iako Valverde više od dve godine nije radio u fudbalu, navijači su bili oduševljeni. Kako i ne bi bili, jer je Atletik sve uspehe postigao u poslednjih dvadeset godina s njim na klupi.
"Šta Atletik znači u Bilbau, u Baskiji, to nisam video nigde drugde", rekao je Valverde.
U prvoj sezoni svog trećeg mandata na klupi crveno-belih zauzeo je solidno osmo mesto i stigao do polufinala Kupa Kralja. U ovoj sezoni, međutim, premašio je sva očekivanja.
U drugom delu sezone 2023/24, Valverdeov Atletik postao je hit prvenstva. Čak su zasenili senzacionalnu Đironu, koja je postigla neverovatne rezultate, ali je u poslednje vreme malo opala. U prvih mesecima ove godine, Baskijci su jednostavno najbolji u Španiji. Pod Valverdeom igraju neverovatno energičan, intenzivan i agresivan vertikalan fudbal, s izuzetno visokom postavljenom zadnjom linijom. Protivnički igrači jednostavno ne mogu da dišu.
"Trudimo se da budemo noćna mora za naše protivnike", lakonski je komentarisao svoj stil Valverde.
Najbolji igrači su bez sumnje braća Injaki i Niko Vilijams na levoj i desnoj krilnoj poziciji, Aitor Paredes i Dani Vivian su odličan uigran štoperski par, bek Oskar de Makos neumoran je i nezaustavljiv, u veznom redu briljira tridesetogodišnji Inigo Ruiz de Galareta, a centralni napadač Gorka Guruzeta sa dvadeset sedam godina igra najbolju sezonu karijere. Na 28 ligaških utakmica postigao je 13 golova, a dva je dao i u Kupu. Svoj doprinos dali su i dvojica veterana, Ander Herera i Iker Muniain.
Trenutno su Baski četvrti a tabeli, što niko nije očekivao pre početka sezone. U poslednjih četvrt veka, Atletik bio je samo jednom četvrti, u sezoni 2013/14. A trener tog puta bio je niko drugi do Ernesto Valverde, koji je klub odveo u Ligu šampiona. Čini se da bi taj uspeh mogao da ponovi i ove godine, deseniju kasnije.
Još bolje ide baskijskom klubu u Kupu kralja, jer su se plasirali u finale, gde ih početkom aprila čeka istorijski duel protiv Majorke u Sevilji. Poslednji put Baski su osvojili Kup davne 1984. godine. U prva tri kola izbacili su manje klubove (Rubi, Kajon i Eibar), a u osmini finala Alaves. Međutim, niko ne može reći da je njihov put do finala bio lak, jer su zatim u četvrtfinalu pobedili Barselonu, a u polufinalu Atletiko Madrid.
Nakon reprezentativne pauze, pred njima su ključne utakmice. Prvo gostovanje kod madridskog Reala, zatim trenutak istine protiv Majorke, a onda još osam utakmica u kojima će pokušati izboriti nastup u Ligi šampiona. Neće biti lako, jer im za vratom diše Simeoneov Atletiko, koji zaostaje samo poen, dok je šesti Real Sosijedad, koji je ove godine nastupao u Ligi šampiona, već ogromnih deset bodova iza svojih baskijskih rivala.