Kongo (foto: Getty Images)
Demokratska Republika Kongo, bivši Zair, se nakon više od pola veka (tačnije posle 52 godine) ponovo plasirala na Svetsko prvenstvo.
Poslednji put su „Leopardi“ učestvovali na Mundijalu 1974. godine u Zapadnoj Nemačkoj, kao prvi predstavnici podsaharske Afrike u istoriji. Tada je državu vodio brutalni diktator Žozef-Dezire Mobutu, koji je uz blagoslov zapadnih režima sprovodio neopisiv teror nad svojim narodom. To su osetili i fudbaleri kada su na svetskoj smotri izgubili čak 9:0 od Jugoslavije.
DR Kongo je sa 2,3 miliona kvadratnih kilometara površine druga najveća država u Africi, a sa 124 miliona stanovnika četvrta po populaciji. Fudbal je izuzetno popularan, bez sumnje najpopularniji sport u zemlji, ali uprkos svemu tome u poslednjih pola veka nisu bili preterano uspešni. Obe titule šampiona Afrike osvojili su davno (1968, 1974), tako da se slobodno može reći da nikako nisu iskoristili ogroman potencijal koji poseduju.
Šta se promenilo da bi se konačno ponovo plasirali na Svetsko prvenstvo? U poslednjoj deceniji, fudbalski savez Konga strateški je pristupio potrazi za kvalitetnim igračima poreklom iz Konga koji igraju u raznim evropskim ligama. Zahvaljujući bivšem reprezentativcu Gabrielu Zakuaniju, koji obavlja mukotrpan skautski posao u Evropi, uspeli su da u poslednjem periodu sastave veoma moćan tim.
Na utakmici plej-ofa protiv Jamajke, koju su Kongovci dobili sa 1:0 nakon produžetaka, u prvoj postavi bila su samo tri fudbalera rođena u domovini, dok je preostala osmorka rođena u Francuskoj, Belgiji i Engleskoj. Strelac pobedonosnog gola, defanzivac Aksel Tuanzebe, doduše jeste rođen u Kongu, ali je odrastao u Engleskoj i od osme godine se kalio u akademiji Mančester Junajteda. Tako su „domaći“ ostali samo napadač turskog Alanjaspora Mešak Elija i kapiten Šansel Mbemba, koji je ipak nakon prvih koraka u Kinšasi već sa 18 godina prešao u Anderleht.
Ova „međunarodna“ postava reprezentacije posledica je planskog skautinga Gabriela Zakuanija, koji je pre oko deset godina uspeo da ubedi u Engleskoj odškolovanog Janika Bolasija da zaigra za domovinu svojih roditelja. Kasnije mu je to pošlo za rukom i sa aktuelnim reprezentativcima Akselom Tuanzebeom i Aronom Van-Bisakom.
Zakuani, koji govori osam jezika, takođe je rođen u Kongu, ali je odrastao u Engleskoj, zbog čega odlično poznaje tamošnji fudbal. Igrao je za mnoge poznate engleske niželigaše kao što su Lejton Orijent, Stouk Siti, Piterboro Junajted, Gilingem i slične. Penzionisao se 2020. godine, a sada je pomoćni trener u reprezentaciji DR Konga do 20 godina i skaut koji traži potencijalne reprezentativce u Engleskoj.
„Postalo je lakše regrutovati igrače jer je tim dobar, a to je prva stvar koja privlači potencijalne reprezentativce, naročito ako postoji šansa da igraju na Svetskom prvenstvu,“ kaže Zakuani, koji je za DR Kongo igrao na tri afrička prvenstva. „Takođe se redovno kvalifikujemo za Kup afričkih nacija. Nekada se DR Kongo teže kvalifikovao za kontinentalno takmičenje, a sada se čini da nam je to, s obzirom na kvalitet koji imamo, prilično lakše. To je promenilo mišljenje mnogih igrača koji nisu bili potpuno sigurni da li žele da igraju za našu reprezentaciju.“
Njegov najveći podvig bio je svakako taj što je ubedio zvezdu Premijer lige, Arona Van-Bisaku, koji je u prošlosti bio na pragu poziva u englesku reprezentaciju, da nastupi za „Leoparde“. Van-Bisaka je rođen u Londonu i ponikao je u akademiji Kristal Palasa, a igrao je i za mlađe selekcije Engleske (U20 i U21). Godine 2019. bio je pozvan u „A“ tim Engleske, ali ga je povreda leđa sprečila da debituje. Novi poziv u tabor „Tri lava“ desni bek Vest Hema nije dočekao, što je bila prilika za Zakuanija.
U prvoj polovini 2025. godine uspeo je. „Učinilo mi se da je pravi trenutak,“ rekao je. „Kontaktirao sam ga i priložio svu potrebnu dokumentaciju. Složio se i potpisao.“ Van-Bisaka je debitovao u dresu DR Konga u septembru 2025. godine u kvalifikacijama za Svetsko prvenstvo protiv Južnog Sudana.
Kongovci će igrati u teškoj grupi sa Portugalom, Kolumbijom i Uzbekistanom, ali s obzirom na kvalitet koji poseduju, njihove šanse za prolaz nikako nisu male. Pored već pomenutih Tuanzebea, Van-Bisake i Mbembe, za „Leoparde“ igraju i napadač Njukasla Yoan Visa, napadač Betisa Sedrik Bakambu i levi bek Lansa Artur Masuaku. DR Kongo neće biti lak protivnik nikome.